W wieku 111 lat zmarł w sobotę rano w domu opieki w Wells, w angielskim hrabstwie Somerset, najstarszy brytyjski weteran I wojny światowej, pamiętający wojnę w okopach - Harry Patch. Obecnie jedynym żyjącym brytyjskim weteranem Wielkiej Wojny jest mieszkający w Perth, w Australii, 108-letni były marynarz Claude Choules.
Zaszczytnym tytułem najstarszego wiekiem poddanego Elżbiety II Patch cieszył się przez tydzień. 18 lipca w wieku 113 lat zmarł inny weteran I wojny światowej Henry Allingham, zaś w styczniu na wieczną wartę odszedł 108-letni Bill Stone.
90 lat temu w okopach
Harry Patch, znany jako "The Last Tommy" (kolokwialna nazwa stopnia szeregowca w armii brytyjskiej) od czerwca do września 1917 roku walczył w bitwie pod Passchendaele (tzw. trzecia bitwa pod Ypres, we Flandrii), w której poległo ponad 70 tys. Brytyjczyków. Jego rolą była konserwacja i naprawy karabinu maszynowego.
Służąc w jednostce piechoty, Patch stracił na wojnie trzech najbliższych towarzyszy, a sam został ranny odłamkiem w podbrzusze. Do końca życia pamiętał o poległych kolegach i przypominał o nich, gdy miał ku temu okazję. Zawsze też nalegał na upamiętnienie wszystkich poległych, bez względu na to, po której stronie walczyli.
Wiem, że cały naród zjednoczy się dla uczczenia pamięci pokolenia, które walczyło w Wielkiej Wojnie i będzie z niego dumny. premier Gordon Brown
Premier składa kondolencje
Osobiste kondolencje przekazał rodzinie Patcha premier Gordon Brown, który podejmował trzech ostatnich weteranów I wojny światowej na Downing Street 11 listopada 2008 roku z okazji 90. rocznicy zakończenia tej wojny.
- Wiem, że cały naród zjednoczy się dla uczczenia pamięci pokolenia, które walczyło w Wielkiej Wojnie i będzie z niego dumny - zaznaczył Brown.
Szef sztabu generalnego brytyjskich sił zbrojnych generał Richard Dannatt powiedział, że Patch należał do pokolenia, dla którego naczelną wartością był honor i służba krajowi.
Rzecznik ministerstwa obrony poinformował, że nabożeństwo żałobne odbędzie się w katedrze w Wells, a jego myślą przewodnią będzie pokój i pojednanie.
Hydraulik mimo wojny
Patch urodził się 17 czerwca 1898 roku w Combe Down w pobliżu Bath w hrabstwie Somerset. Szkołę ukończył w 15. roku życia i jako praktykant szkolił się na hydraulika. Miał 16 lat w chwili wybuchu wojny. Po osiągnięciu wieku poborowego przeszedł półroczne przeszkolenie i został skierowany na front.
Po wojnie pracował jako hydraulik i przeszedł na emeryturę w 1963 roku. W wieku 81 lat po raz drugi ożenił się. W 1999 roku jako jeden z 350 weteranów I wojny światowej otrzymał francuską Legię Honorową, a w wieku 105 lat odwiedził pole, na którym walczył w 1917 roku.
Źródło: PAP