Dziewięć miesięcy i są. Astronauci wrócili na Ziemię

Suni Willimas i Butch Wilmore, "zagubieni" w kosmosie astronauci, wrócili wreszcie do domu. Krótko po godzinie 6 rano czasu polskiego oboje opuścili Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) na pokładzie kapsuły Dragon firmy SpaceX. Towarzyszyło im dwoje innych astronautów. Cały proces odłączania kapsuły od ISS był w pełni zautomatyzowany i nie wymagał od załogi żadnych działań. Podróż na Ziemię zajęła czwórce astronautów 17 godzin.

Kapsuła Dragon musiała wytrzymać niebezpieczne warunki, jakie stwarza ziemska atmosfera. Osłona termiczna została poddana temperaturze do 1600 stopni Celsjusza. Wraz z wejściem w atmosferę Dragon zaczął zwalniać, a na koniec otworzył cztery duże spadochrony.

Wodowanie kapsuły zostało zaplanowane na godzinę 17.57 - w Polsce 22.57. Stało się to - niemal co do minuty - u wybrzeży Florydy.

- To był zaszczyt nazywać stację domem, żyć, pracować i być częścią zespołu, który rozciąga się na cały świat, współpracując ze sobą - powiedział dowódca misji Crew-9 Nick Hague z NASA do kontrolerów lotu i ISS po zejściu ze stacji.

Na pokładzie Dragona oprócz Williams i Wilmore'a znajdowało się też dwóch innych astronautów - Nick Hague z NASA oraz Aleksander Gorbunow z Roskosmosu. Obaj przybyli na ISS we wrześniu.

Williams i Wilmore szykowali się na kilkudniową misję, jednak ich statek kosmiczny - Starliner firmy Boeing - uległ awarii. Okazał się niewystarczająco bezpieczny, aby astronauci mogli wrócić nim na Ziemię. Przez dziewięć długich miesięcy mieszkali więc na ISS, gdzie wykonywali sumiennie zlecone prace oraz ćwiczyli kondycję fizyczną, aby w jak największym stopniu przeciwdziałać szkodliwemu wpływowi nieważkości.

Dla Suni Williams nie był to pierwszy raz w kosmosie. Biorąc pod uwagę czas trwania jej poprzednich misji, poza Ziemią spędziła łącznie 322 dni. Butch Wilmore spędził w kosmosie łącznie 167 dni. Podczas wszystkich swoich misji odbył cztery spacery kosmiczne.