Wiadomo, dlaczego pandy wolą bambus od mięsa

Chociaż pandy wielkie (Ailuropoda melanoleuca) należą do drapieżników, ich dieta składa się głównie z pędów bambusa. Układ pokarmowy tych zwierząt jest typowy dla mięsożerców, jednak w toku ewolucji wykształciły one cechy, które ułatwiają im żywienie się materią roślinną - płaskie zęby do rozcierania twardych pędów i dodatkowe palce do pewnego chwytania łodyg. Na łamach czasopisma "Frontiers in Veterinary Science" ukazało się badanie wyjaśniające, dlaczego pandy wybierają pędy bambusa zamiast mięsa.

Naukowcy przeanalizowali próbki krwi pobranej od siedmiu osobników - sześciu dorosłych pand i jednego młodego. We krwi wszystkich zwierząt odkryto roślinne cząsteczki mikroRNA (miRNA), najprawdopodobniej pochodzące z bambusa. Te króciutkie łańcuchy kwasów rybonukleinowych same nie niosą informacji o kodowaniu białek, ale mogą wpływać na ekspresję innych genów.

"MiRNA z roślin może dostać się do organizmu pandy poprzez dietę, zostać wchłonięte przez jelito i wejść do krwiobiegu" - wyjaśnił Feng Li z Uniwersytetu China West Normal, główny autor analizy. - "Wtedy cząsteczki mogą regulować pracę RNA w komórkach pandy, w ten sposób regulując ekspresję niektórych genów."

W przypadku pand najprawdopodobniej wpływa to na geny regulujące przyzwyczajenia żywieniowe. Gdy dorastające zwierzęta jedzą coraz więcej bambusa, w ich organizmach gromadzą się cząsteczki miRNA, które pomagają im w adaptacji do smaku rośliny i zaostrzają węch tak, by pandy zawsze mogły znaleźć najbardziej pożywne i świeże pędy. Na dodatek zwierzęta odczuwają większą satysfakcję z jedzenia bambusa - miRNA prawdopodobnie wpływa na pracę receptorów dopaminowych, które warunkują odczuwanie przyjemności.

Fakt, że miRNA może przekazywać sygnały z roślin do zwierząt, może zostać wykorzystany w badaniach nad chorobami zwierząt. "Roślinne miRNA mogą również uczestniczyć w regulacji układu odpornościowego, zwiększając odporność na choroby" - podkreślił Li.

Naukowcy dodali, że badania nad cząsteczkami miRNA mogą również pomóc w ocenie i poprawie bezpieczeństwa żywności pochodzenia roślinnego dla zwierząt i ludzi. Jak jednak podkreślili, aby wyciągnąć ostateczne wnioski na temat potencjału miRNA i jego wpływu na pandy oraz inne ssaki, potrzebne są dalsze badania.