Do odkrycia doszło podczas badań północnego wybrzeża wyspy Vanua Levu, drugiej największej w archipelagu Fidżi. Region ten jest porośnięty gęstymi lasami namorzynowymi, zakrywającymi linię brzegową, co utrudnia jego eksplorację. Uwagę badaczy zwróciły kraby zagrzebujące się na brzegu malutkiej wysepki leżącej blisko ujścia jednego ze strumieni, dlatego też przeanalizowali próbki gleby przyczepione do pancerzy zwierząt. Jak się okazało, była ona złożona głównie z liczących setki lat szczątków jadalnych małży.

Śmietnisko?

Zespół przeprowadził szereg badań. Oprócz fragmentów małży w osadach budujących wyspę znaleziono także szczątki innych jadalnych mięczaków, jak również kawałki glinianych naczyń. Datowanie radiowęglowe wykazało, że materiał pochodził sprzed około 1200 lat. Według naukowców sugeruje to, że historia wyspy sięga czasów pierwszych osadników, którzy przetwarzali w okolicy duże ilości jadalnych owoców morza. Brak innych śladów osadniczych wskazuje na to, że raczej nikt tam nie mieszkał na stałe. Wyrzucane szczątki przez stulecia gromadziły się w jednym miejscu, stopniowo tworząc wyspę.

Jak podkreślili autorzy badania, to pierwsza taka wyspa odkryta w archipelagu Fidżi. Od początku obecności człowieka owoce morza stanowiły tam główne źródło pożywienia. Nawet w niektórych współczesnych społecznościach stanowią one 15 procent spożywanych pokarmów.

A może tsunami?

Naukowcy zaproponowali także alternatywną hipotezę dotyczącą powstania wyspy. Mogła ona powstać w wyniku tsunami, które przetoczyło się przez archipelag. Potężne fale mogły wypłukać zwierzęce szczątki z dna morskiego i zrzucić materiał w jednym miejscu, tworząc wyspę. Eksperci skłaniają się jednak ku hipotezie, że wyspa powstała z odpadków, ponieważ wszystkie muszle znalezione na niej należały do jadalnych gatunków mięczaków. Gdyby materiał został poderwany przez silne fale, najprawdopodobniej zawierałby także szczątki niejadalnych zwierząt.

Wyniki opublikowane zostały w czasopiśmie naukowym "Geoarchaeology".