Starliner wróci na Ziemię, ale bez załogi

NASA poinformowała w sobotę, że statek kosmiczny Starliner wróci na Ziemię, ale bez załogi. Decyzja w tej sprawie zapadła po formalnej ocenie sytuacji. Bezzałogowy powrót pozwoli ekspertom z NASA i Boeinga na dalsze zbieranie danych testowych na temat statku kosmicznego. 

- Loty kosmiczne są ryzykowne, nawet w najbezpieczniejszym i najbardziej rutynowym wydaniu. Lot testowy z natury ani nie jest bezpieczny, ani rutynowy. Decyzja o pozostawieniu "Butcha" i "Suniego" na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i sprowadzeniu Starlinera do domu bez załogi jest wynikiem zachowania przez nas ich bezpieczeństwa - przekazał w sobotę administrator NASA Bill Nelson. 

Starliner w czerwcu przewiózł astronautów na ISS, gdzie mieli przebywać przez osiem dni. Wystąpiły jednak problemy techniczne, między innymi wyciek helu. Ponadto nagle przestały działać niektóre silniki. Kłopoty uniemożliwiły ich planowy powrót. CNN przypomina, że Boeing jeszcze 2 sierpnia zapewniał, że jego statek kosmiczny z dużą pewnością będzie w stanie przetransportować astronautów z powrotem na Ziemię. Na sobotniej konferencji prasowej nie było reprezentacji Boeinga. NASA poinformowała, że wystąpiły "pewne rozbieżności co do poziomu ryzyka" w porównaniu z oceną Boeinga. Skłoniło to federalną agencję do rozważenia, aby astronautów przetransportować do domu na pokładzie kapsuły firmy SpaceX Crew Dragon, która wykonała do tej pory kilkanaście załogowych misji kosmicznych od 2020 roku. W sobotę szef NASA Bill Nelson powiedział, że agencja przy podejmowaniu decyzji brała pod uwagę swoje obszerne doświadczenie w lotach kosmicznych, zarówno udane, jak i nieudane. - Popełniliśmy błędy w przeszłości: Straciliśmy dwa promy kosmiczne. (…) Loty kosmiczne są ryzykowne, nawet w najbardziej bezpiecznych i rutynowych sytuacjach. A lot testowy z definicji nie jest ani bezpieczny, ani rutynowy - wyjaśnił Nelson.

SpaceX miał zaplanowaną rutynową misję na ISS z przewiezieniem czterech astronautów w ramach standardowych rotacji załogi na orbitującym laboratorium. Nowa misja, nazwana Crew-9, zostanie przystosowana do przewozu dwóch astronautów zamiast czterech. Pozwoli to na lot powrotny z załogą Starlinera, która w rezultacie podjętych zmian stanie się częścią oficjalnej ekspedycji ISS. Pozostaną tam przez dodatkowe sześć miesięcy. Tak długo trwa rutynowa ekspedycja na stacji kosmicznej. Przewiezienie Barry'ego Wilmore'a i Sunity Williams statkiem Crew-9 na Ziemię będzie realne najwcześniej w lutym 2025 roku. "Starliner ma wrócić do domu pusty. Jeśli jego bezzałogowy lot powrotny przebiegnie pomyślnie, NASA będzie musiała podjąć kluczową decyzję: czy przyznać Starlinerowi oficjalny certyfikat do lotów załogowych. Umożliwiłoby to pojazdowi wykonywanie rutynowych podróży na orbitę, mimo że nie ukończył swojej misji zgodnie z planem" - zwraca uwagę CNN.