We wrześniu 2022 roku ważąca około 670 kilogramów sonda DART od NASA uderzyła w liczący około 160 metrów średnicy księżyc Dimorphos - naturalnego satelitę planetoidy Didymos. Był to pierwszy w historii test techniki, która w przyszłości mogłaby zostać wykorzystana do zmiany toru asteroidy potencjalnie zagrażającej Ziemi. Uderzenie zmieniło orbitę Dimorphosa i wyrzuciło w przestrzeń kosmiczną ogromną ilość materiału. Smuga pyłu, gruzu i odłamków rozciągała się na tysiące kilometrów.
>>> CZYTAJ TEŻ: Przewoził prezydentów, "Monę Lisę" i gwiazdy Hollywood. Stanie się rafą koralową
Hera została obserwatorem
Jak przekazano w środę 11 listopada, sonda Hera należąca do Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) obserwuje Dimorphosa i Didymosa z odległości około 25-30 kilometrów. W przyszłym miesiącu maszyna ma zbliżyć się do tych kosmicznych obiektów na jeszcze mniejszą odległość - na około 20 kilometrów. W ostatnich dniach agencja opublikowała zdjęcie wykonane z odległości kilkuset kilometrów.
Głównym celem misji jest dokładne zbadanie Dimorphosa i tego, jak uderzenie sondy DART zmieniło jego powierzchnię oraz strukturę, a także określić jego obecną masę i skład. Wciąż nie wiadomo między innymi, czy w wyniku kolizji na powierzchni księżyca powstał krater, czy też został on zdeformowany w całości.
Podjęta zostanie próba lądowania na Dimorphosie
Hera ma również zbadać Didymosa. Asteroida ma około 780 metrów średnicy i obraca się wokół własnej osi zaledwie raz na 2,2 godziny. Tak szybka rotacja może powodować przemieszczanie się materiału po jej powierzchni w kierunku równika, a nawet jego odrywanie. Naukowcy biorą pod uwagę to, że właśnie w ten sposób mógł w przeszłości powstać Dimorphos.
W kolejnych miesiącach Hera przeprowadzi jeszcze dokładniejsze obserwacje. Sonda ma na pokładzie liczne instrumenty badawcze, a także dwie niewielkie satelity, które zostaną wysłane niedaleko Dimorphosa. Mają przyjrzeć mu się z bliska i podjąć próbę lądowania.
>>> CZYTAJ TEŻ: Mamy nowy miniksiężyc. Nie zostanie z nami na długo