Afrykańskie słonie leśne walczą ze zmianą klimatu

Jeśli afrykańskie słonie leśne wyginą, a gatunek ten już teraz jest krytycznie zagrożony, wówczas lasy w środkowej i zachodniej Afryce utracą 6-9 procent zdolności do pochłaniania dwutlenku węgla (CO2). Artykuł na ten temat pojawił się w czasopiśmie naukowym "Proceedings of the National Academy of Sciences" pod koniec stycznia tego roku.

Lasy deszczowe środkowej i zachodniej Afryki są drugim co do wielkości obszarem leśnym na Ziemi. Odgrywają zatem ogromną rolę w pochłanianiu atmosferycznego dwutlenku węgla, jednego z gazów cieplarnianych. Okazuje się, że afrykańskie słonie leśne odgrywają istotną rolę w kształtowaniu tych ekosystemów leśnych. Dzięki zwyczajom żywieniowym tych zwierząt w lasach dominują drzewa o większym potencjale do wchłaniania CO2. Niektóre gatunki drzew w lasach deszczowych rosną szybko, mają przez to mniejszą gęstość drewna i tym samym mniej wchłaniają CO2. Ich dynamiczny wzrost sprawia, że z kolei gorzej sobie radzą drzewa o większej gęstości drewna, rosnące wolniej, za to pochłaniające więcej CO2. Słonie żywią się pędami tych pierwszych, ograniczając ich liczebność, przez co większe szanse na wzrost mają gatunki pochłaniające więcej CO2.

Kilka wieków temu Afrykę zamieszkiwało około 10 milionów słoni leśnych, dzisiaj jest ich około 500 tysięcy, przy czym żyją one w niepowiązanych ze sobą enklawach. "Ludzie od tysiącleci polowali na słonie. Skutkiem tego afrykańskie słonie leśne są obecnie krytycznie zagrożone" - opisuje Stephen Blake z Saint Louis University (USA). Jak dodaje, wskazania na pożyteczną rolę słoni w ekosystemie leśnym, a zarazem w kontekście zmian klimatu, może być ważnym argumentem w zwiększeniu wysiłków na rzecz ich ochrony. "Słonie są ogrodnikami lasów" - podsumowuje Blake.