Myśleli, że wyginęły. Sensacyjne odkrycie

Samicę podgatunku Chelonoidis phantasticus odnaleziono w niedzielę na wyspie Fernandina podczas ekspedycji organizacji Giant Tortoise Restoration Initiative. Celem GTRI jest zwiększenie liczebności populacji żółwi słoniowych na Galapagos oraz przywrócenie ich w miejsca dawnego występowania.

Wiek żółwicy oszacowano na ponad sto lat. Ostatni raz żywego osobnika tego podgatunku widziano na wyspie Fernandina w 1906 roku.

Zbadają DNA

Ekolodzy zabrali samicę do ośrodka hodowlanego na pobliskiej wyspie Santa Cruz. Washington Tapia, dyrektor GTRI i lider wyprawy, poinformował, że zostaną przeprowadzone badania DNA, które mają potwierdzić, czy na pewno należy ona do podgatunku Chelonoidis phantasticus.

- To może być najważniejsze odkrycie od stu lat - podkreślił Tapia. - Było wiele badań i programów monitoringu wyspy i nie zlokalizowano żadnego osobnika, poza tymi sugestiami, które sprawiły, że sądziliśmy, że tu są żółwie - dodał.

Nie jest jedyna?

Specjaliści przypuszczają, że znaleziona samica nie jest jedynym żółwiem słoniowym na Fernandinie. Zaobserwowali bowiem ścieżki i tropy innych żółwi, które mogą należeć do tego podgatunku.

- Musimy zorganizować kolejną wyprawę, żeby sprawdzić, czy jest tam inny osobnik tego podgatunku - powiedział Danny Rueda, dyrektor Parku Narodowego Galapagos. - To nas zachęca do zintensyfikowania planów badawczych i może oznaczać rozpoczęcie hodowli w celu odbudowania  tego podgatunku - dodał.

Chelonoidis phantasticus to jeden z czternastu podgatunków żółwi słoniowych, rodzimych dla archipelagu Galapagos. Dwa z nich już wyginęły (Niger i Abingdonii). Według klasyfikacji Międzynarodowej Unii Przyrody (UICN), sześć jest krytycznie zagrożonych wyginięciem, trzy uznaje się za zagrożone, a kolejne trzy za narażone na wyginięcie.

Najmłodsza i aktywna wulkanicznie

W skład archipelagu Galapagos wchodzi 19 wysp, znajdujących się na Oceanie Spokojnym, około 1000 kilometrów na zachód od Ekwadoru. Fernandina jest trzecią co do wielkości i jednocześnie najmłodszą wyspą. Pozostaje również najbardziej aktywną wulkanicznie.

Park Narodowy Galapagos został powołany w 1959 roku. W 1978 wpisano go na listę światowego dziedzictwa UNESCO.

BREAKING NEWS! GC’s own @wacho_tapia just returned from Fernandina Island in #Galapagos, where they discovered a female #tortoise. Tortoises on Fernandina have been thought to be extinct for over 100 years, so this is a monumental finding! Photos © GNPD, W. Tapia pic.twitter.com/fhQpIzsHmM

— GalapagosConservancy (@SaveGalapagos) 20 lutego 2019