Orki rozsmakowały się w tej części ciała rekinów. Może to mieć wpływ na całe ekosystemy

W przyrodzie zdarza się, że drapieżnik przemienia się w ofiarę większego, silniejszego gatunku. Jednym z gatunków, który poluje na inne drapieżniki, jest orka (Orcinus orca) - w jadłospisie tych morskich ssaków znajdują się głowonogi, fokowate czy nawet gady.

Od kilku lat uwagę badaczy przykuwają polowania orek na żarłacze białe (Carcharodon carcharias) - w wodach południowej Afryki były one tak częste, że spowodowały zmniejszenie się populacji rekinów. Co ciekawe, orki często porzucały zwłoki po spożyciu zaledwie wątroby. Naukowcom z Australii udało się zdobyć materiał genetyczny jednoznacznie wskazujący przyczyny tego zachowania.

Badanie opublikowane niedawno na łamach czasopisma "Ecology and Evolution" zostało przeprowadzone na próbkach pobranych ze zwłok rekina. Szczątki 4,7-metrowego drapieżnika zostały wyrzucone na plażę w południowo-wschodniej Australii. Zwłoki nosiły ślady czterech ugryzień, w tym jednego na tyle dużego, by spowodować jego śmierć.

- Brakowało wątroby, narządów trawiennych i rozrodczych - wyjaśniła Isabella Reeves z Uniwersytetu Flinders, główna autorka badania. - Największa rana była charakterystyczna dla ataku orki, podobna do tych, które zaobserwowano w Afryce Południowej - dodała.

Naukowcy pobrali próbki z brzegów ran pozostawionych przez zęby drapieżników, po czym przeprowadzili ich analizę genetyczną. Zgodnie z przewidywaniami, największa rana pochodziła od orki, a pozostałe od siedmioszparów plamistych (Notorynchus cepedianus) - rekinów, które często żywią się padliną.

Badacze wyjaśnili, że to pierwszy udokumentowany przypadek polowania orki na żarłacza białego w Australii. Ssaki polują na drapieżne ryby dla ich bogatej w składniki odżywcze wątroby. Reszta zwłok pozostaje niezjedzona, stając się źródłem pożywienia dla innych gatunków zamieszkujących ekosystem. Polowania na żarłacze mogą mieć poważne konsekwencje dla środowiska morskiego.

- Dowody sugerują, że spadek liczebności żarłaczy białych w wyniku drapieżnictwa orek w Afryce doprowadził do zmian w morskim ekosystemie - przekazał Adam Miller z Uniwersytetu Flinders, współautor analizy. - Żarłacze białe są kluczowymi regulatorami ekosystemów (...) dlatego w miarę możliwości powinniśmy monitorować interakcje między nimi a orkami w Australii - dodał.