W tej skale może kryć się tajemnica marsjańskiego życia

Kluczowym celem misji łazika Perseverance są badania astrobiologiczne, czyli poszukiwanie śladów życia pozaziemskiego. Sprzęt analizuje geologię Marsa i jej historię klimatyczną, a ponadto zbiera i zabezpiecza skały i regolit. Jedna z nich może kryć w sobie odpowiedź na pytanie "czy na Czerwonej Planecie kiedyś istniało życie?".

Robot badawczy pobrał 21 lipca na powierzchni Marsa próbkę skały z regionu Neretva Vallis. Skała, nazwana "Cheyava Falls" wzbudziła zainteresowanie ekspertów, ponieważ na jej powierzchni znajdowały się charakterystyczne wzory przypominające lamparcie cętki - małe jasne plamki otoczone czernią.

- Na Ziemi tego typu cechy skał są często wiążą się z zachowanymi skamieniałymi śladami mikroorganizmów - wyjaśnił David Flannery, astrobiolog i członek zespołu naukowego Perseverance.

Na Ziemi podobne plamki mogą pojawiać się w obecności określonych reakcji chemicznych odbarwiających skały. Reakcje te mogą również uwalniać żelazo i fosforany budujące czarne obwódki. Takie procesy mogą być również źródłem energii dla drobnoustrojów, co wyjaśnia związek między mikroorganizmami a "cętkami".

Naukowcy podkreślają, że na Czerwonej Planecie, której klimat jest teraz niezwykle suchy, miliardy lat temu były rzeki i jeziora, które wyparowały. Neretva Vallis została wybrana nieprzypadkowo - dawno temu była ona korytem rzeki wpadającej do jeziora, dziś ogromnego krateru Jezero.

Skała "Cheyava Falls" przykuła uwagę naukowców charakterystycznym układem żyłek z siarczanu wapnia. Hipoteza głosi, że początkowo była ona częściowo organicznym błotem, które z czasem scaliło się w porowatą skałę. Woda przenikała przez szczeliny w skale, umożliwiając osadzanie się minerałów, które utworzyły wyraźne białe żyły.

Materia organiczna i lamparcie cętki to nie jedyne aspekty "Cheyava Falls", które wprawiły zespół naukowy w zakłopotanie. W żyłach znaleziono bowiem drobinki oliwinu, minerału powstającego z magmy. Naukowcy przekazali, że w odpowiednich warunkach reakcje z udziałem stopionych skał również mogły doprowadzić do powstania związków organicznych - i to bez obecności organizmów żywych.

Która z hipotez jest zatem bliższa prawdzie? Aby sprawdzić, czy odkrycie jest dowodem na istnienie dawnych mikroorganizmów, pobrane próbki muszą zostać przeanalizowane przez laboratoria na Ziemi. NASA planuje sprowadzić je w innej misji, zaplanowanej na lata 30.

- Jesteśmy absolutnie zachwyceni, że mamy te skały. To dokładnie taki rodzaj próbki, na którą liczyliśmy na Marsie i nie możemy się doczekać, aby dostarczyć ją do naszych laboratoriów na Ziemi - powiedziała Briony Horgan z Uniwersytetu Purdue w West Lafayette.