Księżyc może być starszy, niż nam się wydawało. Analiza próbek pobranych w trakcie misji Apollo 17 pokazała, że wewnątrz kosmicznych skał kryją się kryształy, które powstały 40 milionów lat przed powszechnie przyjętą datą "narodzin" Srebrnego Globu. Oznacza to, że nasz satelita może mieć ponad 4,46 mld lat.
Astronauci misji Apollo 17, która w 1972 roku dotarła na powierzchnię naszego satelity, zabrali ze sobą kawałek Księżyca - ponad 100 kilogramów próbek gleby i skał. Są one wciąż analizowane i pozwalają naukowcom lepiej poznać historię Srebrnego Globu. Najnowsze badanie, którego wyniki opublikowano na łamach "Geochemical Perspectives Letters", pokazuje, że Księżyc może towarzyszyć Ziemi od znacznie dłuższego czasu, niż dotychczas sądziliśmy.
Cyrkon na Księżycu
Aby określić wiek satelity, badacze przeanalizowali znajdujące się w próbkach kryształy cyrkonu - minerału, który do powstania wymaga bardzo wysokiej temperatury. Według najpopularniejszej hipotezy, Księżyc powstał, gdy obiekt o nazwie Theia uderzył w Ziemię. W przestrzeń kosmiczną wyleciały wtedy ogromne ilości magmy, początkowo tworzące skalny dysk, który następnie połączył się w Księżyc. W takich warunkach mogły uformować się kryształy cyrkonu.
Kryształy zostały poddane tomografii atomowej APT, która polega na "odparowywaniu" poszczególnych atomów z kryształów za pomocą lasera. W ten sposób naukowcy mogą określić ich masę i określić proporcje dwóch pierwiastków: uranu i żelaza. Radioaktywny uran z czasem ulega rozpadowi i zamienia w ołów, więc proporcja ta może rzucić światło na wiek kryształów.
Analiza kryształów wykazała, że cyrkon uformował się ponad 4,46 mld lat temu. Stanowiło to spore zaskoczenie dla naukowców - dotychczas wiek Księżyca określany był na około 4,42 mld lat. Najnowsze dane pokazują, że nasz satelita jest co najmniej 40 milionów lat starszy, niż myśleliśmy.
Klucz dla życia na Ziemi
Jak wyjaśnił Philipp Heck z Uniwersytetu w Chicago, współautor badania, gigantyczne zderzenie, które uformowało Księżyc, było dla Ziemi kataklizmem. Satelita miał również wpływ na stabilizację osi obrotu naszej planety i zmniejszył jej prędkość obrotową.
- Data powstania Księżyca jest ważna, ponieważ dopiero po tym zdarzeniu Ziemia stała się planetą nadającą się do zamieszkania - tłumaczył badacz.
- Księżyc pomaga ustabilizować oś Ziemi, zapewniając stabilny klimat - dodał Bidong Zhang z Uniwersytetu Kalifornijskiego, współautor artykułu. - Przyciąganie grawitacyjne Księżyca pomaga kształtować ekosystem oceanu. Księżyc inspiruje ludzkie kultury i eksploracje. NASA i inne agencje kosmiczne postrzegają Księżyc jako kamień milowy dla przyszłych eksploracji kosmosu - przekazał.
Źródło: Reuters, The Guardian
Źródło zdjęcia głównego: NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University