Wybudzona z kosmicznego snu. Sonda coraz bliżej Plutona

Szóstego grudnia specjaliści z labolatorium fizycznego Uniwersytetu Johnsona Hopkinsa potwierdzili, że sonda Nowe Horyzonty (z ang. New Horizons) wybudziła się ze stanu hibernacji. Żeby dotrzeć do stacji Sieci Dalekiej Łączności Kosmicznej w Canberze w Australii, sygnał o wybudzeniu potrzebował czterech godzin i 26 minut podróży z prędkością światła (miał do pokonania ponad 4 miliardy kilometrów). - To przełomowe wydarzenie. New Horizons przemierza bezkresny kosmiczny ocean i już wkrótce dotrze do końca naszego układu słonecznego - powiedział Alan Stern, główny badacz Nowych Horyzontów z Southwest Research Institute w Boulder w stanie Kolorado.Pluton pod lupą naukowcówNowe Horyzonty (z ang. New Horizons) to kosmiczna sonda zbudowana przez amerykańską agencję kosmiczną NASA. Jej celem jest zbadanie Plutona i jego księżyca Charona oraz co najmniej jednego innego obiektu pasa Kuipera. Sonda nie zostanie wprowadzona na orbitę planety karłowatej, lecz przeleci obok niej w bezpiecznej odległości. Misja ma za zadanie m.in. sporządzić dokładne mapy Plutona, określić skład jego powierzchni oraz zbadać atmosferę obiektu międzyplanetarnego.- Już w 2015 roku zaczniemy prace nad głównym celem misji, czyli badanie Plutona i jego licznych księżyców - informuje Alan Stern.Podróż przez lataOd rozpoczęcia misji, czyli od 19 stycznia 2006 roku, sonda kosmiczna spędziła około dwie trzecie czasu swojej podróży w stanie hibernacji. Naukowcy zahibernowali New Horizons, aby zmniejszyć zużycie sprzętu i zminimalizować ryzyko ich uszkodzeń podczas wieloletniej wędrówki. Eksperci dwa-trzy razy w roku wybudzali kosmiczny pojazd, aby przekonać się i upewnić, że wszytko jest w porządku i przebiega zgodnie z planem.- Technicznie rzecz ujmując, wybudzenie sondy nie było dla nas niczym nowym. Robiliśmy to już wiele razy - powiedział Glen Fountain, zarządca projektu misji New HorizonsStatek kosmiczny znajdzie się w najbliższej odległości od Plutona 14 lipca przyszłego roku, jednak prace sondy rozpoczną się już wcześniej. Po sprawdzeniu stanu i sprawności sprzętu znajdującego się na sondzie, Nowe Horyzonty zaczną obserwować Plutona w styczniu 2015 roku. Na maj zaplanowana jest sesja zdjęciowa odległego obiektu. Naukowcy zapowiadają, ze otrzymają bardziej dokładne obrazy Plutona, niż te, które jesteśmy w stanie uzyskać teraz, używając teleskopu Hubbla.

Poniższe zdjęcie wykonała sonda w trakcie swojej kosmicznej podróży. Swoim obiektywem uchwyciła Neptuna i jego największy księżyc, czyli Tryton. Zdjęcie zostało zrobione 10 lipca 2014 roku z odległości około 4 miliardów kilometrów, co stanowi ponad 26 razy większy dystans niż ten, jaki dzieli Ziemię i Słońce. Kadr wykonała wysokiej rozdzielczości kamera panchromatyczna, która prowadzi obserwacje w zakresie długości fal 350–850 nm. Z angielskiego sprzęt nosi nazwę "Long Range Reconnaissance Imager (LORRI)".

Dwumetrowa kapsułaKadłub sondy wykonany jest z aluminium i ma kształt graniastosłupa trójkątnego o długości ponad dwóch metrów, maksymalnej szerokości blisko trzech i wysokości ponad pół metra. Sonda wyposażona jest w zestaw 4 silników. Służą one do wykonywania korekt kursu i do kontroli położenia sondy. Całkowita wysokość sondy od podstawy kadłuba do szczytu zestawu anten wynosi 2,2 m. Całkowita masa startowa wynosiła 478 kg, w tym 77 kg hydrazyny i 30 kg masy aparatury naukowej.Cenny sprzętSonda wyposażona jest w wiele instrumentów naukowych, które wykonają niezbędne dla naukowców pomiary. Na jej pokładzie znajdują się m.in. spektrometr obrazujący w ultrafiolecie, badający skład i strukturę atmosfery (Alice); detektor cząstek wiatru słonecznego, który wykona pomiary prędkości i gęstości wiatru słonecznego oraz tempa ucieczki atmosfery Plutona (SWAP) oraz różnego rodzaju kamery wysokiej rozdzielczości monitorujące w różnych zakresach spektralnych.

Autor: AD/mk / Źródło: NASA