Projekt wysłania sondy, która zbadałaby, czy na lodowych księżycach Jowisza może istnieć życie, ma zdaniem specjalistów największe szanse na wygranie flagowego programu Europejskiej Agencji Kosmicznej. Kiedy JUICE dotrze do celu, sprawdzi, czy pod warstwą lodu na Kallisto, Europie i Ganimedesie znajduje się woda w stanie ciekłym.
Komitety naukowe Europejskiej Agencji Kosmicznej już na początku maja ogłoszą, który z trzech projektów zostanie zrealizowany w ramach Cosmic Vision, prestiżowego projektu badań nad Układem Słonecznym i dalekimi obiektami kosmicznymi. Naukowcy pracujący nad zwycięskim projektem otrzymają około miliarda euro, dzięki któremu ich misja będzie mogła wejść w fazę realizacji.
Sonda, teleskop, satelita?
Nieoficjalnie mówi się, że największe szanse na wygraną ma JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer). Konkurentami JUICE są Athena (w założeniu największy kiedykolwiek wybudowany teleskop pracujący w zakresie promieniowania rentgenowskiego) oraz NGO (zespół trzech superdokładnych satelitów wykrywających fale grawitacyjne).
JUICE, w przypadku zwycięstwa, wystartowałaby w przestrzeń kosmiczną w 2022 roku z kosmodromu w Gujanie Francuskiej. Do Jowisza, największej planety Układu Słonecznego, dotarłaby po ośmiu latach. Z niewielkiej odległości przyglądałaby się się trzem lodowym księżycom planety - Kallisto, Europie oraz Ganimedesowi, wokół którego powinna orbitować.
Dane zebrane przez sondę pomogłyby ocenić, czy na księżycach istnieją warunki niezbędne do życia.
Dlaczego Juice?
Dlaczego JUICE ma największe szanse na wygraną? Po pierwsze - lodowe księżyce Jowisza budzą wielką ciekawość badaczy, ponieważ wydaje się, że pod ich powierzchnią zalegają pokłady wody w stanie ciekłym. Jeśli misji uda się udowodnić, że faktycznie tak jest, może okazać się, że panują tam odpowiednie warunki do życia, chociażby mikroorganizmów. JUICE mogłaby także dać astronomom świeże spojrzenie na planety pozasłoneczne, przypominające księzyce Jowisza.
Po drugie - projekt wydaje się jedynym, który zmieści się zarówno w czasie przeznaczonym na przygotowania, jak i w planowanym budżecie. Inżynierowie dobrze opanowali technikę budowania sond kosmicznych, ale nie wiadomo, czy poradziliby sobie ze stworzeniem gigantycznego teleskopu czy laserów przeczesujących przestrzeń kosmiczną.
Autor: map/mj / Źródło: bbc.co.uk