Sonda Dawn należąca do amerykańskiej agencji kosmicznej NASA, dostarcza kolejnych zdjęć planety karłowatej Ceres. Naukowców najbardziej intrygują jasne plamy, które znajdują się na jej powierzchni w kraterze o średnicy 100 km.
Sonda Dawn, która od końca kwietnia tego roku bacznie obserwuje Ceres, przesłała nam sekwencję zdjęć z 3 i 4 maja 2015 roku. Wykonała je z odległości 13 600 kilometrów.
Przesłane obrazy pokazują jeszcze dokładniej topografię planety karłowatej. Widać m.in. białe plamy, które znajdują się wielkim kraterze o średnicy 100 km na powierzchni Ceres. Naukowcy przypuszczają, że mogą również być kraterami. Największa plama ma średnicę około 13 km. Wokół niej znajdują się mniejsze.
Może to lód
- Nie możemy jednoznacznie stwierdzić, jaka jest ich natura. Są intensywnie jasne ze względu na odbicie światła słonecznego na powierzchni o wysokim współczynniku odbicia lub ewentualnie śniegu - wyjaśniał główny badacz projektu Dawn Christopher Russell z kalifornijskiego Uniwersytetu w Los Angeles.
Przesłane zdjęcia dają naukowcom więcej informacji o kształtach i rozmiarach. Rozdzielczość obrazu wynosi 1,3 km na piksel.
Długa droga
Dawn potrzebowała 7,5 roku aby dotrzeć do planetoidy. Pod koniec kwietnia przystąpiła do badań. Program przewiduje, że w miarę postępu badań orbita sondy będzie stopniowo obniżana tak aby w końcu znalazła się na wysokości zaledwie kilkuset kilometrów nad powierzchnią planetoidy.
Sonda ma prowadzić badania przez co najmniej 14 miesięcy. W miarę wyczerpywania się zapasów paliwa, sonda straci możliwość prowadzenia badań i kierowania anteny w kierunku Ziemi. Nadal krążyć będzie wokół Ceres, ale nie spadnie na jej powierzchnię przez co najmniej najbliższe 100 lat.
Wyjątkowy obiekt
Ceres jest wyjątkowym obiektem w naszym Układzie Słonecznym. To planeta karłowata, która krąży wewnątrz pasa planetoid między orbitami Marsa i Jowisza. Ma średnicę 950 km i jest największym z ciał krążących wewnątrz tego pasa. Została odkryta w 1801 przez włoskiego astronoma Giuseppe Piazziego.
Ceres intryguje naukowców, ponieważ jej wnętrze składa się ze sporych rozmiarów jądra skalnego, a ponad nim rozciąga się warstwa wodnego lodu i cienka skorupa zewnętrzna zbudowana z lekkich materiałów. Naukowcy podejrzewają, że 25 proc. masy Ceres to woda, a to oznaczałoby, że ma więcej słodkiej wody niż Ziemia. Ponadto zaobserwowano pióropusze pary wodnej wybuchające z powierzchni planetoidy, które mogą pochodzić z gejzerów.
Autor: PW/mk / Źródło: NASA
Źródło zdjęcia głównego: NASA