Życie na Ziemi powstało prawdopodobnie niedługo po uformowaniu się planety, czyli co najmniej 4,1 miliarda lat temu. To o około 300 milionów lat wcześniej niż do tej pory sądzono, donoszą najnowsze badania naukowe. Geochemicy doszli do takich wniosków na podstawie analizy najstarszych minerałów ziemskich - cyrkonów.
"20 lat temu byłaby to herezja. Znalezienie dowodów na istnienie życia nawet 3,8 mld lat temu było szokujące" - mówi jeden z autorów pracy, Mark Harrison, geochemik z Uniwersytetu Kalifornijskiego.
Pierwsze formy życia mogły się pojawić "niemal natychmiast" po uformowaniu się Ziemi, które miało miejsce ponad 4,5 mld lat temu, dodaje Harrison.
Życie tak stare, jak planeta
Nowe badania sugerują, że życie istniało już przed Wielkim Bombardowaniem, czyli okresem w początkowej historii Układu Słonecznego, tuż po uformowaniu się planet (ok. 3,9 mld lat temu), kiedy powstała większość kraterów uderzeniowych na Księżycu. Naukowcy sądzili, że w tamtym czasie Ziemia była sucha i martwa. Najnowsze odkrycie pozwala stwierdzić, że było inaczej.
Młoda Ziemia na pewno nie była piekielną, suchą, gotującą się planetą. Nie znajdujemy na to żadnych dowodów - mówi Harrison i sugeruje, że mogła o wiele bardziej przypominać to, co widzimy dziś.
Analiza cyrkonów
O wczesnych narodzinach życia na Ziemi naukowcy wnioskują na podstawie analizy cyrkonów, jakie powstały w stopionych skałach w Australii Zachodniej. Cyrkony to twarde minerały, których syntetyczny odpowiednik wykorzystuje się jako imitację brylantów. Dla badaczy historii Ziemi cyrkony stanowią coś w rodzaju kapsuł czasu, gdyż w ich kryształach zapisana jest informacja na temat środowiska, w jakim powstawały.
Naukowcy przyglądali się 656 cyrkonom, w których wnętrzu obecne były ciemniejsze drobiny. Aż 79 z nich poddali analizie za pomocą spektroskopii Ramana - techniki, która pozwala obejrzeć w trójwymiarze i ocenić molekularną oraz chemiczną budowę cząstek, m.in. organicznych.
Jeden z cyrkonów zawierał grafit, czyli czysty węgiel, i to w dwóch miejscach. A węgiel to kluczowy składnik życia na Ziemi.
Grafit jest starszy niż cyrkon, którego wiek oceniono na 4,1 mld lat (naukowcy obliczają to, mierząc proporcję uranu i ołowiu). Autorzy badania nie wiedzą jednak, o ile.
Młoda Ziemia pełna życia?
Harrison przypomina popularne wśród części ekspertów przekonanie, że kosmos może być pełen życia.
- Wydaje się, że w prostych formach na Ziemi powstaje ono dość szybko. Wielu milionów lat potrzeba jednak, by tak proste formy przekształciły się w organizmy zdolne do fotosyntezy - zauważa.
Węgiel obecny w cyrkonie ma jednak pewną cechę szczególną - określony stosunek izotopów węgla C12 do C13, co stanowi ślad fotosyntezy. Zdaniem autorów oznacza to, że trzeba zacząć inaczej myśleć o młodej Ziemi.
Autor: mar/map / Źródło: sciencedaily.com, ucla.edu