Kolejna misja Falcon 9. Satelita, który ma pomóc naukowcom w poszukiwaniu planet pozasłonecznych, został wystrzelony z przylądka Canaveral na Florydzie. Jego zadaniem będzie umieszczenie teleskopu TESS na orbicie Księżyca.
Rakietę wyprodukowała firma SpaceX, której założycielem jest Elon Musk. To pierwsza misja kosmiczna, w której NASA powierzyła najważniejszy element przedsięwzięcia firmie amerykańskiego miliardera.
Poszukiwania drugiej Ziemi
TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) przez co najmniej dwa lata będzie poszukiwać egzoplanet, czyli planet znajdujących się w układzie planetarnym i krążących wokół gwiazdy (lub kilku gwiazd) innej niż Słońce. TESS przejmie funkcję teleskopu orbitalnego Kepler, któremu przez dziewięć lat udało się odkryć ponad 2600 takich obiektów.
Pierwsze zbadane zostaną setki tysięcy gwiazd. NASA spodziewa się, że dzięki temu TESS wpadnie na trop co najmniej kilku tysięcy planet, na których warunki będą sprzyjały podtrzymaniu życia.
- To początek nowej ery w poszukiwaniu egzoplanet - mówi Stephen Rinehart z NASA Goddard Space Flight Center. Dodaje też, że obiekty znalezione przez teleskop będą dla astronomów świetnymi przedmiotami do badań przez kolejne dziesięciolecia.
Czy jesteśmy sami we Wszechświecie?
Według kierującego działem naukowym NASA Thomasa Zurbuchena, TESS może pomóc odpowiedzieć na nurtujące pytania dotyczące życia pozaziemskiego i - w przypadku jego istnienia - ewentualnego poziomu rozwoju.
Do głównych zadań satelity nie będzie jednak należeć poszukiwanie życia. TESS ma skanować planety krążące wokół gwiazd w tzw. ekosferze - nazywanej jest także strefą zamieszkiwalną, w obrębie której panują warunki fizyczne i chemiczne umożliwiające powstanie i rozwój żywych organizmów.
Kolejne eksploracje
Obiekty, które zwrócą szczególną uwagę badaczy, mają być później zbadane przez silniejsze teleskopy orbitalne, w tym teleskop Webba. Ten za kilka lat ma zastąpić wysłużony teleskop Hubble'a. Ich głównym celem poszukiwawczym będą substancje charakterystyczne dla środowiska organizmów żywych, takich jak para wodna, tlen, metan i dwutlenek węgla.
Misja kosmiczna Falcon 9 rozpoczęła się z dwudniowym opóźnieniem. Jego powodem była usterka techniczna wykryta w systemie naprowadzania i kontroli.
Autor: dd/ak / Źródło: PAP/Reuters/NASA
Źródło zdjęcia głównego: NASA Television